Xhekaj et Struble forcent Suspension Xhekaj à cinq défenseurs

La suspension xhekaj n’est pas une sanction ici, mais le Canadien de Montréal joue déjà comme s’il ne pouvait compter que sur cinq défenseurs. Arber Xhekaj et Jayden Struble sont trop peu utilisés pour permettre une répartition normale du temps de glace, et la surcharge tombe surtout sur Lane Hutson, Mike Matheson et Alexandre Carrier.

Après 82 matchs de saison régulière, ce déséquilibre laisse Montréal avec une brigade arrière qui ressemble à une unité raccourcie quand les séries montent d’un cran. Xhekaj n’a pas la confiance de Martin St-Louis pour jouer beaucoup en séries, et ni lui ni Struble ne sont des options en désavantage numérique.

Hutson et Matheson absorbent

Lane Hutson joue 27:18 par match. Mike Matheson est à 25:19 par match, et Carrier prend déjà deux à trois minutes de plus par partie qu’en saison régulière. Quand les deux défenseurs les moins utilisés ne peuvent pas entrer dans la rotation de façon stable, les minutes se concentrent vite sur le même trio.

Le problème est encore plus net quand on compare cette répartition à celle de récents gagnants de la Coupe Stanley. Chez les dix derniers champions, les défenseurs les moins utilisés tournaient tous autour de 14 minutes au minimum, sauf Christian Djoos en 2018 et Jack Johnson en 2022.

Les références de la Coupe Stanley

Djoos jouait 10:51 par match avec Washington en 2018, et Johnson était à 11:06 par match en 2022. Les Golden Knights de Vegas pouvaient aussi envoyer Zach Whitecloud et Brayden McNabb pendant près de 19 minutes par match au printemps 2023, tandis qu’Ian Cole jouait de 16 à 18 minutes par match lors des doublés des Penguins de Pittsburgh en 2016 et 2017.

Ces comparaisons placent Montréal devant un constat simple: la profondeur arrière ne suit pas encore le rythme imposé par les matchs de série. Noah Dobson a presque manqué l’intégralité de la première ronde contre Tampa Bay, et cette absence a rendu encore plus visible la charge portée par les défenseurs réguliers.

Montréal contre Tampa Bay

Dans une série où le Canadien doit essentiellement jouer à cinq défenseurs, la marge d’erreur devient mince pour St-Louis. Cole Caufield et Ivan Demidov restent des noms offensifs dans l’alignement, mais la pression quotidienne se trouve derrière eux, là où Xhekaj et Struble n’offrent pas encore assez de minutes pour détendre la rotation.