La coccinelle appartient à la famille des Coccinellidae, un groupe qui compte environ 6 000 espèces dans le monde et plus d’une centaine en France. La plus connue reste Coccinella septempunctata, la coccinelle à sept points, avec ses élytres rouge vif ornés de sept taches noires.
Mais le petit insecte ne se résume pas à cette silhouette familière. Certaines coccinelles sont jaunes, orangées ou noires, avec deux points pour certaines espèces et vingt-deux pour d’autres. Leur taille varie de 4 à 8 millimètres selon les espèces, et toutes ne mangent pas les pucerons: certaines se nourrissent de champignons.
Ce qui fait la réputation des coccinelles dans les jardins, c’est leur appétit. Un adulte consomme en moyenne entre 50 et 100 pucerons par jour, et une seule larve peut engloutir jusqu’à 400 pucerons pendant son développement larvaire de trois à quatre semaines. Les pucerons s’attaquent aux rosiers, aux fèves, aux poivrons, aux tomates et aux arbres fruitiers. Ils affaiblissent les plantes en aspirant leur sève, transmettent des virus végétaux et favorisent le développement de la fumagine.
Au printemps, les adultes sortent de leur léthargie dès que les températures remontent au-dessus de 10 à 12 degrés. La femelle pond alors ses œufs jaune orangé en petits groupes sur la face inférieure des feuilles, de préférence à proximité de colonies de pucerons. Une femelle peut pondre jusqu’à 400 œufs au cours de sa vie.
Le cycle passe ensuite par quatre stades larvaires successifs. La larve, qui ressemble à un petit crocodile gris et orange, devient vite l’un des prédateurs les plus efficaces du jardin. C’est aussi là que se joue le contraste avec l’image aimable des comptines: admirées en chanson, les coccinelles sont souvent ignorées, voire maltraitées, alors qu’elles passent l’hiver en diapause sous des feuilles mortes, dans des anfractuosités de murs ou sous des écorces d’arbres. Face à des pucerons parmi les ravageurs les plus destructeurs du jardin, leur rôle reste pourtant simple à lire: elles protègent les plantes en dévorant ce qui les affaiblit.
